Desarrollan un bioplástico a partir de cebada que se degrada en dos meses
Investigadores de la Universidad de Copenhague (Dinamarca) han creado un nuevo bioplástico a base de almidón modificado que en solo dos meses puede descomponerse completamente en la naturaleza. El material se fabrica a partir de material vegetal natural procedente de cultivos y podría utilizarse para envasar alimentos, entre otras muchas cosas.
Se estima que a nivel global sólo se recicla un 9% del plástico, y el resto se incinera, acaba en la naturaleza o en vertederos.
Los bioplásticos ya existen, pero el nombre es engañoso, explica el profesor Blennow. Aunque los bioplásticos actuales están hechos de materiales bioderivados, sólo una parte limitada de ellos es realmente degradable, y sólo en condiciones especiales en plantas industriales de compostaje.
ALMIDÓN DE CEBADA Y RESIDUOS DE LA INDUSTRIA AZUCARERA
El nuevo material es un biocompuesto formado por varias sustancias que se descomponen de forma natural. Sus ingredientes principales, la amilosa y la celulosa, son comunes en todo el reino vegetal. La amilosa se extrae de muchos cultivos, como el maíz, la patata, el trigo y la cebada.
Junto con científicos de la Universidad de Aarhus, el equipo de investigación fundó una empresa en la que desarrollaron una variedad de cebada que produce amilosa pura en sus granos. Esta nueva variedad es importante porque es mucho menos probable que la amilosa pura se convierta en una pasta cuando interactúa con el agua en comparación con el almidón normal. La celulosa es un carbohidrato que se encuentra en todas las plantas y que conocemos por las fibras de algodón y lino, así como por los productos de madera y papel. La celulosa utilizada por los investigadores es una nanocelulosa fabricada a partir de residuos de la industria azucarera local. Y estas fibras de nanocelulosa, que son mil veces más pequeñas que las fibras de lino y algodón, son las que contribuyen a la resistencia mecánica del material.
«La amilosa y la celulosa forman cadenas moleculares largas y fuertes. Combinarlas nos ha permitido crear un material duradero y flexible que tiene potencial para utilizarse en bolsas de la compra y en el envasado de productos que ahora envolvemos en plástico», afirma Andreas Blennow.
El nuevo biomaterial se produce disolviendo las materias primas en agua y mezclándolas, o calentándolas a presión. De este modo se crean pequeños «gránulos» o virutas que pueden procesarse y comprimirse en la forma deseada.
REDUCIR EL PROBLEMA DEL PLÁSTICO
Andreas Blennow y sus colegas están tramitando una solicitud de patente que, una vez aprobada, podría allanar el camino para la producción del nuevo material biocompuesto. Porque, a pesar de las enormes sumas de dinero que se dedican a clasificar y reciclar nuestro plástico, el investigador no cree que vaya a ser la solución. Lo ve más como una tecnología de transición hasta que nos despidamos definitivamente de los plásticos de origen fósil.
El investigador ya colabora con dos empresas danesas de envasado para desarrollar prototipos de envases alimentarios, entre otros. También prevé muchos otros usos para el material, como los revestimientos interiores de los coches de la industria automovilística. Aunque es difícil decir cuándo llegará a las estanterías este bioplástico a base de cebada, el investigador predice que el nuevo material puede ser una realidad en un futuro próximo.
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Fuente: residuosprofesional.com