Plásticos sostenibles procedentes de plantas

Como subproducto de las industrias maderera y papelera, cada año se acumulan en todo el mundo millones de toneladas de lignina, que desempeña una importante función de soporte en las células de las plantas leñosas. Aunque está ampliamente disponible, este recurso renovable sólo se utiliza en contadas ocasiones para producir otros materiales. Ahora, sin embargo, la nueva red de investigación y formación Better BioBased Polymer (B3PO), coordinada por la Universidad Tecnológica de Graz (TU Graz), trabaja en el desarrollo de polímeros a partir de lignina y otros subproductos vegetales para sustituir a los plásticos derivados del petróleo. Financiado por el programa europeo de redes de doctorado Marie Skłodowska-Curie, B3PO se pondrá en marcha en enero de 2026. La Comisión Europea aporta una financiación de 4,3 millones de euros a lo largo de cuatro años.

El proyecto comprende 15 proyectos de doctorado en nueve institutos de investigación de toda Europa. «Colaboramos con socios industriales y empresas de alta tecnología líderes a nivel mundial», explica Robert Kourist, del Instituto de Biotecnología Molecular de la Universidad Técnica de Graz, que dirige B3PO como coordinador de la red. «Nuestro objetivo es desarrollar conjuntamente procesos de producción de polímeros de alto rendimiento que -además de ser de origen vegetal- sean reciclables y biodegradables.»

Estrategia de innovación en tres fases

Los investigadores de la red B3PO aplicarán una estrategia de innovación en tres etapas para transformar la biomasa leñosa en materias primas de alto rendimiento para revestimientos, adhesivos, envases e impresión 3D:

• Desmontaje sostenible: Los materiales residuales de la transformación de la madera son difíciles de descomponer. Por ello, su uso requiere un pretratamiento intensivo, que genera subproductos no deseados. En B3PO, los investigadores están desarrollando un proceso más suave, de una sola etapa, para extraer materias primas específicas a base de lignina de los residuos de la madera.
• Bioensamblaje: En lugar de recurrir a la petroquímica convencional con productos químicos nocivos, B3PO utiliza métodos biotecnológicos y procesos asistidos por ordenador, como el aprendizaje automático, para convertir las materias primas de lignina en bloques de construcción químicamente utilizables.
• Reensamblaje: El equipo de investigación utiliza estos bloques de construcción químicos para producir materiales de base biológica.

El objetivo del proyecto es producir materiales respetuosos con el medio ambiente con propiedades significativamente mejores que las alternativas convencionales basadas en el petróleo para lograr una comercialización exitosa.

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Fuente: quimica.es